고령자의 1인 가구 비중이 빠르게 증가하면서 고립, 건강 악화, 안전사고 등의 문제가 심각해지고 있다. 본문에서는 고령 1인 가구의 증가 원인과 위험 요소를 분석하고, 지역사회 중심의 돌봄 대책과 실행 사례를 중심으로 지속 가능한 대응 방안을 제시한다.
혼자 살아가는 노인, 사회는 준비되었는가
한국 사회는 빠르게 고령화되고 있으며, 그 속도만큼이나 빠르게 증가하는 것이 바로 고령자의 1인 가구다. 통계청에 따르면 65세 이상 노인의 1인 가구 비율은 2024년 현재 전체 고령자의 약 20%를 넘어서며, 특히 여성 노인의 1인 가구 증가율이 높다. 이는 이혼, 사별, 자녀와의 분거 등 다양한 이유로 발생하며, 앞으로도 그 수는 꾸준히 늘어날 것으로 전망된다. 1인 가구 노인은 경제적으로 불안정하고, 만성질환 관리가 어렵고, 위급 상황 시 신속한 대응이 어렵다는 공통된 특성을 지닌다. 여기에 사회적 관계의 단절과 고립은 우울증, 치매, 자살 위험까지 증가시키는 요인이 된다. 이는 단순히 개인의 문제가 아니라, 국가적 돌봄 체계 전환의 필요성을 시사하는 구조적 문제다. 그럼에도 불구하고 현재의 복지 서비스는 시설 중심이거나 신청 기반으로 운영되어, 고령 1인 가구의 실질적인 요구를 반영하지 못하고 있는 경우가 많다. 진정한 복지국가는 사회적으로 고립되기 쉬운 사람에게 먼저 손을 내미는 구조를 갖추어야 하며, 그 중심에 ‘지역사회 중심 돌봄’이 있어야 한다.
고령 1인 가구 특성과 지역사회 돌봄 체계 구축 방안
고령 1인 가구의 특성은 다음과 같이 요약할 수 있다. 첫째, 소득 불안정과 주거 취약이다. 고정 수입 없이 기초연금이나 자녀의 지원에 의존하는 경우가 많으며, 노후된 단독주택, 고시원, 임대주택 등 주거환경이 열악한 경우가 많다. 둘째, 건강관리의 불균형이다. 정기적인 검진이나 식단 관리가 어려우며, 병원 접근성도 떨어진다. 복약 누락이나 중복 복용 등도 잦고, 치매·우울 등 정신건강 문제도 고위험군으로 분류된다. 셋째, 위급 상황에 대한 대응력 부족이다. 낙상, 심정지 등 응급상황 발생 시 발견이 늦어져 사망으로 이어지는 ‘고독사’ 문제는 사회적으로 큰 충격을 주고 있다. 이러한 문제를 해결하기 위한 지역사회 중심 돌봄 모델은 다음과 같은 전략으로 구성된다. 첫째, 방문형 서비스 확대다. 요양보호사, 간호사, 사회복지사, 영양사 등 다양한 직종의 인력이 1인 가구를 정기적으로 방문해 건강 확인, 식사 제공, 복약 지도, 정서 지원 등을 수행한다. ‘서울시 안심 돌봄’, ‘부산시 맞춤형 돌봄’ 등은 이러한 모델을 적용하고 있다. 둘째, 이웃 기반의 돌봄 네트워크 구축이다. 같은 동네 주민, 자원봉사자, 지역 상점, 택배기사, 경비원 등 생활밀착형 인력을 활용해 이상징후를 조기에 포착하는 ‘이웃지킴이’, ‘생활관찰자’ 개념이 확대되고 있다. 셋째, ICT 기술 연계다. 센서 기반 안부 확인, AI 스피커 활용 정서 지원, 스마트밴드를 통한 건강 모니터링, 위치 추적 장비 등이 실제로 적용되고 있으며, 이는 인력 부족을 보완하면서도 사생활을 존중하는 방향으로 활용되고 있다. 넷째, 커뮤니티 공간 활성화다. 지역 내 노인복지관, 경로당, 주민센터를 활용한 정기 모임, 건강 프로그램, 식사 공동체 운영 등을 통해 1인 가구가 사회적으로 고립되지 않도록 하는 구조가 필요하다. 이는 사회적 연대와 참여를 통한 간접적 돌봄 효과를 유도한다. 이러한 지역 기반 모델은 단순히 복지 부서의 몫이 아니라, 지자체 전체가 총력적으로 추진해야 할 과제다.
고립 없는 노년, 함께 사는 사회의 조건
고령 1인 가구의 증가는 단지 숫자의 문제가 아니라, 사회가 돌봄의 방식과 우선순위를 재설정해야 함을 뜻한다. 혼자 사는 노인이 혼자 아프지 않게, 혼자 죽지 않게 하는 것은 복지의 기본이다. 이를 위해서는 첫째, 고위험 고령 1인 가구를 조기 발굴하는 선제적 데이터 기반 관리가 필요하다. 둘째, 지자체 중심의 돌봄 인프라 확충과 예산 배정이 강화되어야 하며, 셋째, 민관협력 모델을 통해 지역 자원을 적극 활용하는 전략이 요구된다. 넷째, 돌봄의 주체가 국가와 공공만이 아닌 지역사회 전체가 되어야 하며, 이웃의 역할, 자원봉사자의 참여를 제도적으로 지원해야 한다. 누구나 언젠가 1인 가구가 될 수 있다. 그래서 지금의 대책은 남의 일이 아닌, 우리 모두의 미래를 준비하는 일이다. 혼자가 아닌, 함께 사는 사회. 그것이 고령사회가 지향해야 할 궁극의 복지이다.