고령 환자의 증가와 함께 병원 이송 과정에서의 의료 공백이 사회 문제로 대두되고 있다. 특히 지역 내 의료 자원 부족, 상급병원 쏠림 현상, 병상 연계 미비는 고령자 건강과 생명에 직접적인 위협이 된다. 본 글에서는 고령 환자 이송체계의 문제점과 이를 해결하기 위한 지역 병원 간 협력 모델 및 정책 개선 방향을 살펴본다.
고령사회, 이송체계가 건강 수명을 좌우한다
대한민국은 빠르게 초고령사회로 진입하고 있으며, 그에 따라 의료체계도 고령층 중심으로 재편될 필요성이 커지고 있다. 특히 고령 환자는 만성질환, 인지기능 저하, 보행 장애 등 복합적 문제를 안고 있어 응급상황이나 병원 방문 시 단순한 '이동' 이상의 복잡한 의료적 고려가 필요하다. 그러나 현실에서는 이송체계의 미비로 인해 고령 환자가 병원을 찾아가는 과정에서 심각한 지연이나 혼란이 발생하고 있다. 119 응급이송 인력의 고령자 질환 이해 부족, 지역 병원의 병상 연계 실패, 상급병원 집중으로 인한 대기시간 증가 등은 모두 의료 사각지대로 이어지는 요인이 된다. 특히 농어촌 지역이나 의료취약지역의 경우, 이송 거리 자체가 길고, 지역 병원과 상급병원 간 정보 공유 시스템도 부족해 고령 환자는 적절한 치료 시기를 놓치거나 불필요한 재이송을 반복하게 된다. 이러한 문제는 고령 환자의 건강을 위협할 뿐 아니라 가족의 돌봄 부담, 사회적 의료비 지출 증가로도 이어진다. 이제는 단순한 병상 확충이 아닌, **이송체계의 개선과 지역 병원 간 유기적인 협력체계 구축**이 시급한 상황이다. 본 글에서는 현재 고령 환자 이송체계의 구조적 한계와 실제 현장에서 발생하는 문제를 진단하고, 이를 해결하기 위한 정책적 제안과 지역 병원 연계 모델의 가능성을 탐색한다.
현장 중심의 고령 환자 이송체계 문제점과 대안
첫째, 이송 기준 및 우선순위 체계의 부재다. 현재 대부분의 고령 환자는 응급상황이 아니더라도 119 구급차를 이용하고 있으며, 병원 선택 기준이 명확하지 않아 상급병원 쏠림 현상이 심화되고 있다. 특히 경증 환자까지도 대형 병원으로 몰리면서 응급실 과밀, 병상 대기 등의 문제가 발생하며, 정작 중증 환자가 치료를 지연받는 상황도 반복되고 있다. 둘째, 지역 병원의 연계 부족이 문제다. 지역 내 1·2차 의료기관은 인프라가 있음에도 불구하고 환자 이송 후의 진료 연속성 확보에 대한 신뢰가 낮아 상급기관으로의 단방향 이동만 이루어진다. 이로 인해 지역 병원은 기능을 상실하고, 고령 환자는 장거리 이송과 높은 의료비 부담을 겪는다. 셋째, 정보 공유 및 표준화 시스템 부족이다. 이송 시 환자의 의료정보(진료 이력, 복용 약물, 건강상태 등)가 제대로 전달되지 않아 병원 간 진료 연속성이 단절된다. 또한, 병상 가용 여부나 의료진 응급 대응 상황에 대한 실시간 정보도 부족하여 불필요한 이송 반복과 진료 지연을 유발한다. 넷째, 의료진과 이송 인력의 고령 환자 대응 역량 부족이다. 고령 환자는 단순 질환보다는 복합적인 증상(예: 인지 저하 + 낙상 + 심혈관 이상 등)이 많아, 이송 인력이 이를 정확히 판단하고 적절한 의료기관으로 연결하는 역량이 요구된다. 하지만 현재 이송 기준 매뉴얼은 단순한 응급증상 위주로 구성되어 있어 고령자의 특수성을 반영하지 못하고 있다. 개선 방향 제안 1. 고령 환자 전용 이송 프로토콜 마련: - 고령자 전용 분류체계(Triage) 도입 - 응급·비응급 이송 판단 기준 매뉴얼 개발 2. 지역 병원 중심의 이송 네트워크 구축: - 지자체-의료기관 간 협약 체결 - 1차 병원에서 2차 병원으로의 체계적 리퍼럴(의뢰-회송) 강화 3. 병상·의료정보 공유 플랫폼 활성화: - 공공기관 중심의 실시간 병상 정보 시스템 구축 - 클라우드 기반 진료정보 공유 표준 마련 4. 이송 인력의 노인의학 교육 강화: - 119 구급대원 및 민간 이송 인력 대상 고령자 맞춤 응급 교육 - 현장 대응 역량 점검 및 인증제 도입 5. 복지·보건 통합 이송 관리 모델 - 지역 보건소, 요양시설, 병원, 돌봄 기관을 연계한 지역 통합 돌봄 모델 내 이송 체계 포함 - 단순 의료 이송이 아닌 ‘돌봄 연계형 이송’ 확대 필요 이러한 대안은 단지 고령 환자 개개인을 위한 것이 아니라, 지역사회 전체의 의료 질과 지속가능성을 높이는 전략이 될 수 있다.
연결이 곧 생명이다 – 지역 의료 연계와 이송 체계의 재설계
초고령사회에서는 단순히 병원이 많다고 건강을 지킬 수 없다. 제때, 올바른 경로로, 적절한 병원에 도달하는 것이야말로 고령자의 생명을 지키는 핵심이다. 이를 위해선 지금까지의 파편화된 의료전달체계에서 벗어나 지역 중심, 연계 기반, 정보 공유형 이송체계로의 전환이 반드시 필요하다. 또한 고령 환자 개개인의 복합적 건강 요구를 반영한 맞춤형 이송 판단 체계, 환자 중심의 의사결정 지원, 의료·복지 통합정보 시스템 구축 등이 병행되어야 한다. 이송 체계는 단지 이동 수단의 문제가 아니라, 환자의 생명과 존엄, 그리고 의료 접근권의 문제다. 앞으로는 지역 병원이 ‘최후의 선택’이 아니라, ‘최선의 시작점’이 될 수 있도록 시스템을 개선해야 하며, 이를 위한 정책적 의지와 예산, 그리고 지역사회 전반의 협력이 요구된다. “어디로 이송되느냐”가 아니라, “어떻게 연계되느냐”가 고령자의 삶을 바꾼다.